O MMA (sigla para “mixed martial arts”) é ou não o esporte número 2 do Brasil? A resposta é um sonoro “sim”, pelo menos na opinião dos atletas locais. Um dos que levantam a bandeira em favor da popularização das lutas é o catarinense Junior "Cigano" dos Santos, 28 anos, atual campeão mundial dos pesos pesados da liga UFC. Em 13 de novembro, Cigano venceu a luta contra o norte-americano Cain Velásquez em pouco mais de um minuto e se sagrou o segundo campeão brasileiro da categoria (o primeiro foi Rodrigo Minotauro, em 2008).
Antes de sua estreia no maior evento de MMA do mundo, o UFC, o lutador havia feito sete lutas, competido apenas contra brasileiros em orgnizações como o Demo Fight, Minotauro Fight, XFC Brasil e MTL. Contra Joaquim Ferreira, o “Mamute”, no MTL Final.
Estreou no Ultimate na sua edição de número 90, em Rosemont, Estados Unidos, contra outro brasileiro, o porto-alegrense Fabrício Werdum – e nocauteou em apenas 1 minuto e 21 segundos, com um uppercut. Na sequência, venceu outros nomes conhecidos no mundo do MMA como Stefan Struve, Mirko “Cro Cop” Filipovic, Gilbert Yvel, Gabriel “Napão” Gonzaga, Roy Nelson e Shane Carwin.
Com as vitórias, Cigano se aproximou do cinturão. Para poder disputá-lo, precisaria ganhar mais uma luta. De começo, deveria enfrentar Brock Lesnar, treinador adversário de sua equipe no reality show The Ultimate Fighter 13. Mas, por problemas de saúde, Lesnar foi substituído por Shane Carwin, que foi derrotado por Cigano no UFC 131, no Canadá, por decisão unânime dos jurados. Então, dos Santos ganhou a chance de disputar o título dos pesos pesados.
Em 12 de novembro de 2011, em Anaheim, na California, o ex-vendedor que começou a treinar artes marciais bem tarde, diferente dos lutadores tradicionais, e com apenas cinco anos de octógono, chegou ao topo. O catarinense venceu o americano Cain Valasquez ainda no primeiro round, por nocaute, ganhando o prêmio de “Nocaute da Noite” e o cinturão dos pesados do UFC.
Junior Cigano defendeu seu título pela primeira vez, no UFC 146. O desafiante foi o norte-americano Frank Mir. Inicialmente, o oponente de Cigano seria Alistair Overeem, mas o holandês foi pêgo no teste antidoping e suspenso pela Comissão Atlética de Nevada (NSAC). Cigano, não deu chances ao americano e venceu o combate por nocaute técnico no 2º round.
